Миллионы лет назад восточная Аризона выглядела совсем иначе: на месте пустынь возвышались хвойные леса, зеленели реликтовые гинкго и саговники, похожие на толстые пальмы.
Но прошли эпохи. Больше нет суперконтинента Пангея, о динозаврах и ледниковых периодах мы судим лишь по их следам. Осталось кое-что и от древних американских зарослей. И эти творения времени просто удивительны!
Около 220 миллионов лет назад в Аризоне было множество рек и озер, питавших местную растительность. Вода содержала различные металлы и минералы. Магний, хром, диоксид кремния и другие элементы попадали на поверхность земли при извержениях цепи вулканов, которая располагалась западнее современного парка Петрифайд-Форест.
Когда деревья падали под натиском бури или насекомых, то скатывались в реки и оседали на дне. Стволы, которые оказывались под слоем грунта, не подвергались процессу гниения. Они тысячелетиями лежали на глубине, пропуская через свои волокна и поры воду с растворенными в ней минералами. В результате эти минералы накапливались в древесине и замещали ее органику, которая постепенно разрушалась.
Межклеточное пространство стволов, веток и листьев заполнялось кристаллами кварца и его разновидностей: аметистами, опалами, цитринами и халцедонами. Среди окаменелостей встречаются даже хвоя и споры папоротников.
Сокровища доисторического леса оказались на поверхности благодаря поднятию плато Колорадо около 60 миллионов лет назад. Первыми окаменелые древесные останки нашли племена индейцев, а в 1870-х о них узнали в Европе и стали использовать для изготовления декоративных принадлежностей.
В 1935 году каменный лес посетили Ильф и Петров. Советские писатели были восхищены деревьями-самоцветами, сохранившими все свои линии и прожилки, которые теперь сверкали разными красками. По их словам, ни мрамор, ни малахит не шли ни в какое сравнение с отполированным окаменевшим деревом.
В 1962 году этот район Аризоны получил статус национального парка. На сегодняшний день 600 квадратных километров площади являются строго охраняемой территорией. Древние окаменелости интересны не только туристам, но и палеобиологам. В окаменелостях заложены отпечатки древнего климата, структуры ранних деревьев и обитавших в них насекомых.
Кроме аризонской пустыни, деревья-самоцветы встречаются в Египте, Аргентине, Северной Дакоте и Грузии
